В высокогорных ледниках горной цепи Анд, где воздух очень сухой, снег может превращаться в удивительные лезвия льда высотой в несколько метров, которые носят название пенитентес. Эти формирования принимают форму высоких тонких лезвий из очень твёрдого снега или льда, направленных в сторону солнца.
Пенитентес обычно расположены в больших группах, размером от нескольких сантиметров до двух метров, но недавно было обнаружено формирование высотой в 5 метров. Эти лезвия снега и льда растут во всех покрытых снегом областях Анд высотой более 4000 метров, это вполне привычное зрелище в регионах меду Аргентиной и Чили.
Местные жители считали, что пенитентес сформировались сильными ветрами, которые дуют здесь очень часто.
В действительности же, ветер не имеет абсолютно никакого отношения к этим формированиям. Они образовываются, когда солнечные лучи превращают снег в пар, при этом не расплавляя его. Этот процесс называется сублимацией. Изначально на гладкой снежной поверхности появляются неровности, концентрируя на себе солнечный свет и тем самым ещё более ускоряя появление пенитентес.
Сейчас учёные уделяют этим снежным образованиям очень пристальное внимание, полагая что процесс поглощения солнечного света происходит из-за присутствия в снегу углерода. Если это действительно так, то исчезающие ледники могут быть спасены от влияния глобального потепления. Ведутся масштабные исследования по изучению влияния глобального потепления на формирование пенитентес.
