Снеппер (Chelydra serpentina), он же - каймановая или кусающаяся черепаха (по-английски - "snapper" или "snapping turtle") - одна из наиболее интересных черепах. Средний размер взрослых (длина по спинному щиту панциря) 20-36 см, а средний вес - от 4,5 до 16 кг. Рекордный экземпляр снеппера, пойманный в природе, оказался длиной 49,4 см и весил 34 кг.
Территории Канады, США и Южной Америки включает ареал обитания Каймановой черепахи. А именно, в него входят две из трёх Приморских провинций Канады – Новая Шотландия и Нью-Брансуик, а также самая крупная канадская провинция Квебек. На западе Канады Каймановые черепахи встречаются до границы с Британской Колумбией, а также южнее. Препятствием к их расселению не стали даже североамериканские Скалистые горы, в которых каймановые черепахи способны существовать на высоте до 2000 метров над уровнем моря. За горами США эти пресмыкающиеся распространились до юго-восточных штатов США – Техаса и Флориды, далее охватили Мексику и практически всю территорию Центральной Америки до северо-запада Южноамериканского материка, то есть таких стран, как Эквадор и Колумбия.
Выглядит каймановая черепаха просто угрожающе: у снеппера большая голова с маленькими тёмными глазами и мощными острыми челюстями, длинная шея с бородавками, сильные лапы с перепончатыми пальцами и острыми когтями, длинный, зубчатый, как у крокодила, хвост. По спинному щиту панциря (карапаксу) проходят три низких продольных гребня. А брюшной щит (пластрон) необычно узкий, крестовидный. Панцирь и мягкие части тела грязно-коричневого или оливкового цвета, с разводами. Черепаха славится своей агрессивностью. Пойманное животное отчаянно обороняется: угрожающе шипит, кусается, сильно бьёт покрытым шипами длинным хвостом и рвёт острыми когтями всё, что под них попадает. Зоологи не рекомендуют приближаться к этому крупному и опасному хищнику, хватающему всё, что оказывается в зоне доступности её мощных лап.
В пределах своего ареала снеппер встречается практически в любом водоёме. Предпочитает медленно текущие воды с мягким илистым или песчаным дном, особенно с обильной водной растительностью, где на дне лежат затопленные кусты и стволы. Может появляться в солоноватых водах эстуариев. По разнообразию местообитаний этому виду нет равных среди черепах Северной Америки. И хотя это животное большей частью водится в пресной воде, иногда Каймановую черепаху можно встретить и в солоноватых водоёмах.
На суше снеппер движется медленно и осторожно, высоко подняв тело над землей. Временами каймановая черепаха любит погреться на солнце. Однако потребность в солнечной ванне (баскинге) у кусающихся черепах гораздо ниже, чем у живущих вместе с ним расписных черепах - хриземисов и даже у клеммисов (пятнистых черепах).
Пинки – редкая каймановая черепаха альбинос.
Снеппер просто вылезает на мелководье, где его спина выступает из воды. Или висит у поверхности воды и дремлет, зацепившись за корягу и выставив наружу, в лучшем случае, голову и часть спины. Другие черепахи опасаются вылезать для баскинга к месту, занятому снеппером. В любом водоёме снеппер предпочитает неглубокие закрытые места (например, под нависшими кустами, под берегом), где лежа на дне, можно достать носом до поверхности воды, вытянув длинную шею. Из-за редкости баскинга и скрытности всегда кажется, что в водоёме снепперов меньше, чем на самом деле. Днем черепаха сидит в укрытии, а в утренние и вечерние часы (а возможно, и ночью) медленно обходит свои владения в поисках пропитания. Обычно снеппер переступает лапами по дну, но при необходимости может умело и быстро плавать.
Хотя снепперы предпочитают мелководья, они могут нырять на двух-трёхметровую глубину и оставаться там на дне некоторое время.
Семейство Chelydridae очень маленькое, в нём всего два рода. Второй род - Macroclemmys, к нему относится единственный вид: грифовая черепаха (Macroclemmys temmincki), обитающая в нижней и средней Миссиссиппи, а также в южных штатах от Техаса до Флориды.
Снеппер не является специализированным хищником. Он ест всё подряд, любых животных, которых может добыть, от мелких улиток до детёнышей ондатры, а также падаль и растения. Животный рацион в зависимости от размера особи включает планарий, дождевых червей, моллюсков, пресноводных губок, раков, креветок и крабов, пауков и насекомых, рыбу, лягушек и саламандр (на всех стадиях развития).
Из рыб снеппер ловит карповых, чукучанов, окуней, сомов. Крупных и быстрых лососевых черепахе, конечно, не поймать. Более случайная и редкая добыча - птенцы водоплавающих птиц, которых черепаха хватает снизу за лапки и утаскивает под воду, грызуны, небольшие змеи, мелкие черепахи своего и других видов. Завидев добычу, снеппер подкрадывается к ней незаметными движениями, приближается на дистанцию поражения и стремительно хватает жертву. Иногда черепаха просто лежит без движения на мелководье, среди растительного мусора, где даже огромные особи могут быть совершенно незаметны. Если рядом зашевелится что-то живое - моментально следует бросок большой силы и точности. Даже крупная и мощная добыча намертво сжимается крепкими челюстями.
Если же жертве как-либо удается увернуться, снеппер не преследует её. Он втягивает шею и снова опускается в своё укрытие, чтобы терпеливо ждать следующего подходящего случая. Если жертва замечена на большом расстоянии, черепаха может, крадучись, приблизиться к ней. В этот момент медленное и осторожное движение снеппера исполнено кошачьей грации. Повороты лап и когтей согласованы; нейтральная плавучесть позволяет животному ходить по дну на кончиках пальцев. Черепаха перемещается, как бы совершенно не шевелясь. Большая голова с глазами без блеска незаметно поворачивается к несчастной рыбе. Приближение и повороты настолько плавны, что движения даже не видны как таковые. Просто через несколько мгновений замечаешь, что черепаха уже в другой позиции.
Зубов у Каймановой черепахи, как и у других представителей отряда, нет. Зато есть короткий и мощный клюв с острыми краями, легко перемалывающими косточки попавшейся живой добычи. Кстати, в охоте пресмыкающееся проявляет не только удивительное терпение, но и хитрость. Каймановая черепаха приманивает рыб подвижным наростом на своем языке, напоминающим в воде дрожащего червяка. Эти пресмыкающиеся склонны проявлять агрессию и по отношению друг к другу, если чувствуют конкуренцию или делят территорию. В результате драки одна особь убивает другую, откусывая ей голову.
Кажется, что в организме Каймановой черепахи всё приспособлено для запугивания противника. Она не только активно обороняется, но и выделяет из паховых желез мускусную жидкость с крайне неприятным запахом.
Спаривание снепперов происходит под водой. Спариваться снепперы могут на протяжении всего сезона активности, с апреля по ноябрь, но максимума сексуальная активность черепах достигает весной. Половозрелыми каймановые черепахи становятся в возрасте 17-20 лет, когда длина пластрона достигает 14,5 см (в северной части ареала - и больше).
Как и у некоторых других видов североамериканских черепах, самка снеппера способна надолго запасать жизнеспособную сперму в заднем отделе яйцеводов. Например, самка может откладывать оплодотворённые яйца в мае-июне после последнего спаривания в сентябре прошлого года. Эта особенность дает значительное преимущество редким видам.
Гнездо обычно имеет вид котла с суженным дном; снизу под углом небольшое отверстие ведет в яйцевую камеру глубиной 10-13 см. Размер гнезда зависит от величины самки.
При откладке каждое вышедшее из клоаки яйцо принимается и поворачивается задними лапами, а затем аккуратно укладывается на дно гнездовой камеры. Черепаха очень искусно и мягко оперирует своими когтистыми и, казалось бы, такими грубыми задними лапами, ухитряясь не повредить ни одного яйца. Обычно снепперы-самки, в отличие от хриземисов и клеммисов, не утруждаются тщательной маскировкой гнезда. На месте кладки остается пологая ямка, окруженная насыпью разрыхлённой земли. Число яиц в кладке варьирует, пропорционально размеру самки, от 11 до 83, но обычно составляет 20-30 штук. За сезон самка производит только одну кладку. Яйца белые, плотные и упругие, в форме небольших шариков для пинг-понга, 23-33 мм в диаметре и 7-15 г весом. Инкубация длится от 55 до 125 дней, в зависимости от условий.
Как и у многих других черепах, пол зародышей определяется температурой среды: высокая (30 °С и выше) и низкая (20 °С и ниже) температуры вызывают развитие самок, а промежуточные температуры (22-28 °С) - самцов. Выход черепашат чаще всего происходит с конца августа до начала октября, но нередко, особенно в северных популяциях, откладывается до следующей весны.
Гнезда кусающихся черепах, как и гнезда других видов, часто разрушаются "мародерами" - енотами, лисами, скунсами. Вообще численность популяции снеппера контролируется только процентом выживания яиц и беззащитных сеголеток - ведь у взрослого снеппера естественных врагов нет и быть не может: одолеть такой "танк" способен разве что чёрный медведь.
Новорожденные черепашата почти круглые и более тёмные. Спинной панцирь малышей морщинистый, с тремя килями, а пластрон испещрен светлыми крапинками. Черепашата вполне способны к самообороне и сильно кусаются, ещё даже не до конца освободившись от скорлупы. Несмотря на постоянную готовность к агрессивному отпору, снеппер-сеголетка ведет очень скромный и скрытный образ жизни.
Большинство особей уходит на зимовку в конце октября. Они зарываются в илистый грунт под корягами и растительными остатками, поднимаются под нависающий берег, залезают в ондатровые норы и хатки. Снепперы предпочитают зарываться вблизи течения, которое доставляет им кислород: ведь за счёт внелёгочного дыхания эта черепаха может покрывать более 11 % своей потребности в кислороде при 4 °С.
Глубина в выбранном для спячки месте должна быть не слишком большой, чтобы можно было подышать, вытянув шею, но и не слишком маленькой, чтобы на грунте не было льда. Это место должно замерзать последним, а оттаивать первым. Ил для зимовки должен быть глубоким и мягким, чтобы черепаха могла в него полностью погрузиться. Желательно, чтобы поверх грунта было дополнительное укрытие в виде кустов, нависающего берега, ондатровых хаток, груды мусора. Иногда каймановые черепахи зимуют группами, к которым могут присоединяться и другие виды черепах. Изредка они устраиваются зимовать на суше и даже зарываются в почву заболоченных пастбищ.
Однако не все особи зимой крепко спят. Снеппер - одна из наиболее холодовыносливых черепах в мире. Даже в середине зимы наблюдали снепперов, ползающих подо льдом. У зимующих на дне водоёма снепперов температура тела может быть около 5 °С и ниже, иногда даже до 1-2 °С. Но если черепаха окружается льдом и замораживается, она погибает.
