Семейство ковровых (или усатых) акул объединяет 11 видов хищниц, сгруппированных в два рода по внешним и анатомическим общим признакам. Ковровые акулы, или как их еще называют — воббегонги, имеют уплощённое тело, позволяющее им успешно проживать и охотиться в придонном слое морей и океанов. Окраска и дополнительные кожные выросты на теле способствуют уникальным свойствам этих хищников маскироваться среди естественных укрытий во время охоты.
Wobbegong означает на языке австралийских аборигенов “лохматая борода” и действительно, на морде у этой акулы смешные усы, борода и бакенбарды. Окраска пятнистая, защитная, позволяющая оставаться незаметными, когда они находятся “в засаде”. Грудной плавник больше похож на широкую “лапу”. Если присмотреться внимательно, рисунок на спине и плавниках образует сентиментальные “ромашки”.
В подавляющем большинстве случаев их можно найти в пещерках, под кораллами, в укрытии, там, где они могут лежать в засаде и поджидать добычу. Ковровые акулы очень стеснительные, всегда стараются спрятаться и никогда не атакуют дайверов. Но если зажать бородача в пещере и не оставить ему выхода, то защищаясь он может вцепиться и с легкостью прокусить гидрокостюм. Говорят, что в таком случае оторвать его практически нереально, т.к. воббегонги отлично дышат с закрытым ртом, а зубов у них несколько рядов. Раны не смертельны, но очень болезненны и могут вызвать различные заражения и воспаления.
Близкими родственниками ковровых акул являются зебровые, воротниковые, шорные, азиатские кошачьи акулы, акулы-няньки и даже гигант моря — китовая акула. Все эти хищные рыбы, вместе с ковровыми акулами, составляют отряд воббегонгообразных.
Внешность представителей этого семейства характерная — массивное сжатое сверху тело, крупная округлая голова, маленькие глаза, которые почти не заметны. ноздри, соединенные с углами рта глубокой канавкой. У переднего края каждой ноздри имеется мясистый усик, являющийся органом осязания. Как и положено донным акулам, за глазами имеются брызгальца (дыхальца), позволяющие этим рыбам дышать в неподвижном состоянии.
Зубы мелкие, многовершинные, имеют многофункциональное назначение — от удержания скользкой добычи, до перемалывания и «взлома» панцирей ракообразных и моллюсков.
Спинные плавники у воббегонгов небольшие, сильно смещены к хвостовой части тела. Грудные и брюшные плавники хорошо развиты, крупные, округлых форм. Хвостовой плавник со слабо развитой нижней долей, узкий и длинный. Окраска тела, как уже упоминалось выше, очень пёстрая — маскировочная.
Питаются ковровые акулы различными животными, обитающими в придонном слое воды и на дне. В рацион входят костистые и мелкие хрящевые рыбы, головоногие моллюски (кальмары, осьминоги, каракатицы), различные ракообразные — от креветок до крабов и лангустов, а также морские змеи, черви и другие беспозвоночные.
Охотятся из засады, используя великолепные маскировочные свойства тела. Приблизившуюся добычу хватают резким броском, используя щёчный насос (создание вакуума в пасти за счёт раздувания щек) для захвата жертвы.
Как и все донные акулы, воббегонги способны дышать (т.е. обогащать кровь кислородом) находясь в неподвижном состоянии, на дне. Это достигается вентиляцией воды через брызгальца и жаберные щели, не открывая рта. Циркуляция воды стимулируется все тем же щёчным насосом.
Среди воббегонгов встречаются и малютки, едва достигающие метровой длины, есть и гиганты (пятнистый воббегонг), превышающие в длину трёхметровую отметку.
Размножаются ковровые акулы яйцеживорождением — самка не откладывает яйца в грунт или на водоросли, а вынашивает их в собственном организме.
Ареал обитания воббегонгов охватывает тёплые воды Индийского и Тихого океанов, преимущественно тропики и субтропики. Однако, некоторые виды способны проживать и в умеренно тёплых широтах. Так, японский воббегонг Orectolobus japonicus иногда встречается даже у южных берегов российского Приморья.
