Если верить местным старожилам, этот внушительный по своим размером экземпляр кажется просто головастиком по сравнению с саламандрами, которые в прошлом встречались в окрестностях города.
В легенде XVII века рассказывается о саламандре или, по-местному, ханзаки длиной 10 метров, которая хозяйничала на дорогах и пожирала лошадей и коров. Тогда нашелся герой по имени Мицуи Хикосиро, который позволил дракону проглотить себя вместе со своим верным мечом, которым он и воспользовался, убив чудовище. Но оказалось, что дракон наложил на город заклятие. Наступил неурожай, люди стали погибать странной смертью, погиб и сам герой. Очень скоро горожане осознали, что дух дракона бродит по стране, и возвели в городе храм, в котором стали приносить жертвы ханзаки.
Размеры и облик скелета исполинской саламандры из миоценовых отложений Германии, настолько поразили воображение венского врача А. Шейхцера, что в 1724 году он описал как Homo diluvitestis ("человека - свидетеля всемирного потопа"), решив, видимо, что скелетные материалы - это всё, что осталось от библейского героя, не сумевшего спастись на Ноевом ковчеге. Только Жорж Кювье, знаменитый зоолог рубежа XYII и XYIII веков, отнёс этого "человека" к земноводным.
В научный центр в городе Манива, что в 800 км к западу от Токио, стекаются желающие посмотреть на уникальную амфибию.
Речь идет о гигантской саламандре, которая имеет в длину почти 1,7 метра.
Японская исполинская саламандра (лат. Andrias japonicus) по внешнему виду напоминает другой вид — китайскую исполинскую саламандру (лат. Andras davidianus), и отличается лишь расположением бугорков на голове. Средняя длина тела — более 1 метра, может достигать длины до 1,44 метра и веса до 25 кг.
"Скелет этого существа почти идентичен ископаемым останкам, которым 30 миллионов лет", - говорит Такейоси Тохимото, директор института Ханзаки близ Хиого.
Саламандра ханзаки (Andriasjaponicus) имеет только два современных родственных вида – это китайская гигантская саламандра (A. Davidianus), которая настолько близка к японской, что может скрещиваться с ней, и гораздо менее крупная саламандра Cryptobranchusalleganiensis, обитающая на юго-востоке США.
Исполинские саламандры имеют крупную уплощённую голову с глазами, лишенными век, туловище с заметной гленоацетобулярной (между конечностями одной стороны тела) кожной складкой и бугорчатой кожей, сжатый с боков веслообразный хвост, короткие и толстые конечности с четырьмя пальцами на передних лапах и с пятью - на задних.
Японская исполинская саламандра обитает в западной части острова Хонсю (севернее префектуры Гифу) и на островах Сикоку и Кюсю (префектура Оита), выбирая высоты от 300 до 1000 м над уровнем моря. Взрослые особи относительно неплохо переносят низкие температуры. Так, например, описан случай, когда исполинская саламандра спокойно пережила опускание температуры воды до нулевой отметки в январе 1838 года. В аквариуме Московского зоопарка при этом во время холодных ночей на водной поверхности появлялась даже корка льда.
Большую часть времени проводят в норах и подводных нишах под нависающими над водой берегами или в глубоких ямах среди камней, затонувших древесных стволов, пней и коряг. Исполинской эту саламандру называют не случайно. Её тело бывает длиной до 160 см и даже больше, имея массу при этом до 28-30 кг. Это целый поросёнок! Но поросёнка можно поймать голыми руками, а саламандру взять невозможно, если и ухватишь, то не удержишь. Всё её туловище покрыто слоем слизи, и она легко выскальзывает. Кроме того, крупные саламандры обладают большой физической силой, опасны и их укусы: пасть животного вооружена множеством мелких и острых зубов, с помощью которых саламандра удерживает добычу, перехватывает её и целиком проглатывает.
Активна исполинская саламандра в сумерки и по ночам, когда она выползает на охоту. Кормом ей служат мелкие рыбы и земноводные, ракообразные и насекомые. Способна она и к длительному голоданию - известны случаи, когда в неволе саламандры не питались в течение двух месяцев без видимого вреда для себя.
Исполинская саламандра может как выискивать добычу, ориентируясь с помощью обоняния, так и подстерегать её, притаившись, и схватывать резким движением головы в сторону. В неволе отмечены случаи каннибализма (поедания себе подобных).
"Они считаются очень примитивными существами, отчасти из-за того, что они - единственные саламандры, которые размножаются внешним оплодотворением, подобно рыбам", - говорит Дон Черч, специалист по амфибиям из природоохранной организации Conservation International.
Обычно эти саламандры тихо сидят под берегом реки или прячутся в листьях, ожидая появления добычи, которую хватают мощными челюстями.
Первоначально саламандра кажется просто затонувшим обрубком дерева. Её огромная голова и туловище как бы приплющены сверху, длинный хвост сжат с боков, лапы короткие и толстые, кожа туловища бородавчатая, а по бокам складчатая, что делает её контуры расплывчатыми. Глаза как бусинки, век не имеют и расставлены широко, а выпуклости почти нет. Ноздри, расположенные на конце морды, очень сближены.
Окраска верхней части туловища исполинской саламандры тёмно-бурая с тёмно-серыми разводами и очень тёмными бесформенными пятнами. Брюхо серое с тёмными размытыми пятнами и мелкими пятнышками. Всё это очень хорошо маскирует саламандру среди разнообразных донных предметов, камней и водной растительности. Свою добычу саламандра или отыскивает, медленно передвигаясь по дну водоёма, или подкарауливает, лежа на дне и не проявляя при этом никаких движений. Но стоит рыбе, лягушке, насекомому или раку приблизиться, как следует резкое, молниеносное движение головой - и добыча в зубах. Питается рыбой, амфибиями и другими мелкими животными.
