Осознать связь Млечного Пути, перекинувшегося через ночной небосвод, с понятием «наш дом» довольно трудно. В век, горящий электрическими огнями, Млечный Путь для жителей городов практически недоступен. Увидеть его можно только вдали от городских огней, причем в определённое время года. Особенно красив в наших широтах он бывает в августе, когда проходит через область зенита и, словно гигантская небесная арка, возвышается над спящей Землей.
Тайна Млечного Пути не давала людям покоя на протяжении долгих веков. В мифах и легендах многих народов мира его называли Дорогой Богов, таинственным Звёздным Мостом, ведущим в райские кущи, волшебной Небесной Рекой, наполненной божественным молоком.
Полагают, что именно он имелся в виду, когда старинные русские сказки говорили о молочной речке с кисельными берегами. А жители древней Эллады звали его Galaxias kuklos, что означает «молочный круг». Отсюда и происходит привычное сегодня слово Галактика.
Но в любом случае, Млечный Путь, как и всё, что можно увидеть на небе, считался священным. Ему поклонялись, в честь него строили храмы. Между прочим, мало кто знает, что елка, которую мы украшаем на Новый год, есть не что иное, как отголосок тех древних культов, когда Млечный Путь представлялся нашим предкам осью Вселенной, Мировым Древом, на невидимых ветвях которого зреют плоды звёзд. Именно на Новый год Млечный Путь «стоит» вертикально, словно поднимающийся из-за горизонта ствол. Вот почему в подражание древу небесному, вечно плодоносящему, в начале нового годового цикла наряжали дерево земное. Верили, что это давало надежду на будущий урожай и благосклонность богов.
Что же такое Млечный Путь, почему он светится, и светится неоднородно, то льётся по широкому руслу, то вдруг разделяется на два рукава? Научной истории этого вопроса можно насчитать как минимум 2 000 лет.
Так, Платон называл Млечный Путь швом, соединяющим небесные полушария, Демокрит и Анаксагор говорили, что его подсвечивают звёзды, а Аристотель объяснял его светящимися парами, располагающимися под Луной. Было и другое предположение, высказанное римским поэтом Марком Манилием: возможно, Млечный Путь — это сливающееся сияние маленьких звёзд.
Как недалек был он от истины. Но подтвердить её, наблюдая за звёздами невооруженным глазом, было невозможно. Тайна Млечного Пути приоткрылась только в 1610 году, когда знаменитый Галилео Галилей навёл на него свой первый телескоп, в который увидел «необъятное скопище звёзд», для невооружённого глаза сливающихся в сплошную белую полосу. Галилей был поражён, он понял, что неоднородность, даже клочковатость строения белой полосы объясняется тем, что она состоит из множества звёздных скоплений и тёмных облаков. Их комбинация и создает неповторимый образ Млечного Пути.
Однако, почему неяркие звёзды концентрируются в узкую полосу, понять на тот момент было невозможно. В движении звёзд в Галактике учёные различают целые звёздные потоки. Звезды в них связаны друг с другом. Не стоит путать звёздные потоки с созвездиями, очертания которых часто могут быть простой игрой природы и представлять собой связанную группу только при наблюдении из Солнечной системы. На деле же бывает, что в одном созвездии оказываются звёзды, принадлежащие разным потокам. Например, в известном всем ковше Большой Медведицы (самой заметной фигуре этого созвездия) лишь пять звезд из середины ковша принадлежат одному потоку, первая же и последняя в характерной фигуре — уже из другого потока. И при этом в одном потоке с пятью срединными звёздами находится знаменитый Сириус — ярчайшая звезда нашего неба, принадлежащая совсем другому созвездию.
Ещё одним исследователем Млечного Пути стал в XVIII веке Вильям Гершель. Будучи музыкантом и композитором, он занимался наукой о звёздах и изготовлением телескопов. Последний из них был весом в тонну, имел диаметр зеркала 147 сантиметров и длину трубы целых 12 метров. Однако большинство своих открытий, которые стали закономерной наградой за усердие, Гершель сделал при помощи телескопа, вдвое меньшего этого гиганта. Одно из самых важных открытий, как его называл сам Гершель, был Великий План Вселенной. Метод, который он применил, оказался простым подсчетом звёзд в поле зрения телескопа. И естественно, в разных частях неба обнаружилось разное количество звёзд. (Участков неба, где проводился подсчёт звёзд, получилось более тысячи.) На основе этих наблюдений Гершель сделал вывод о форме Млечного Пути уже как о звёздном острове во Вселенной, которому принадлежит и Солнце. Он даже нарисовал схематический рисунок, из которого видно, что наша звёздная система имеет неправильную вытянутую форму и напоминает гигантский жернов. Ну, а поскольку этот жернов окружает наш мир кольцом, то, следовательно, Солнце находится внутри него и расположено где-то вблизи центральной части.
Именно так нарисовал Гершель, и это представление дожило в умах учёных почти до середины прошлого века. На основании выводов Гершеля и его последователей получалось, что Солнце имеет в Галактике, называемой Млечным Путём, особое центральное положение. Такая структура была чем-то похожа на геоцентрическую систему мира, принятую до эпохи Коперника, с той лишь разницей, что раньше центром Вселенной считалась Земля, а теперь Солнце. И всё же, оставалось непонятным, есть ли за пределами звёздного острова, иначе — нашей Галактики, другие звёзды?
Строение нашей Галактики (вид сбоку).
Телескопы Гершеля позволили приблизиться к разгадке и этой тайны. Учёный обнаружил на небе множество слабых туманных светящихся пятен и исследовал наиболее яркие из них. Увидев, что некоторые из пятен распадаются на звёзды, Гершель сделал смелый вывод, что это ни что иное, как другие звёздные острова, подобные нашему Млечному Пути, только очень далёкие. Именно тогда он предложил во избежание путаницы писать название нашего Мира с прописной буквы, а остальных — со строчной. Так же произошло и со словом Галактика. Когда мы пишем его с прописной буквы, то имеем в виду наш Млечный Путь, когда со строчной — все прочие галактики.
