Мачу-Пикчу, что в переводе означает «старая вершина», — один из самых необыкновенных городов. Зажатый между двумя островерхими пиками и обрамленный короной покрытых лесами высоких гор, он расположен на высоте 2280 м на крутом склоне над долиной «реки Солнца» Урубамбы и утопает в белоснежных облаках и густых туманах.
Почему инки решили обосноваться в этом труднодоступном месте высоко в Андах, неясно до сих пор. Из населенных пунктов, расположенных вдоль дорог империи, осуществлялось управление территориями, наделенными полной автономией. Возможно, Мачу-Пикчу был создан для того же, но исключительное географическое положение города, более всего подходившее для ведения астрономических наблюдений, вскоре сделало его привилегированным. Инки считали, что самые красивые пейзажи, подаренные природой, наделены сверхъестественной силой. В этом отношении Мачу-Пикчу был идеальным и даже мистическим местом, где встречались небо и земля. Возможно, его и выбрали для того, чтобы быть как можно ближе к Солнцу и ежечасно служить своему верховному божеству.
Долгое время считалось, что эту местность люди заселили задолго до появления инков и каменные сооружения и мегалитические стены были творениями представителей доисторической цивилизации. Самые смелые ученые приписывали авторство построек инопланетным зодчим. Однако современные исследователи выяснили, что город был построен по приказу правителя инков Пачакути Юпанкуи в 1450 году. Мачу-Пикчу вполне мог быть второй летней резиденцией государя и его двора, поскольку в столице Куско климат был намного жарче. В 1533 году Куско был покорен испанцами под предводительством Франсиско Писарро, а в 1572 году пала последняя столица инков Вилкабамба. Между двумя этими датами обезлюдел и Мачу-Пикчу, но какова была конкретная причина, не знает никто.
Исследователи отвергают гипотезу о внешнем вторжении: ни следов насилия, ни разрушений они не обнаружили. Есть предположение, что население скосила эпидемия оспы. А быть может, жители оставили свой город в наказание за бесчестье, нанесенное одной из священных дев солнца. По свидетельству Гарциласа де Веги, сына инкской принцессы и испанского аристократа, насилие над священной девой каралось смертью виновного, всех его родственников, соседей и даже всей общины. вдобавок на оскверненном месте уже нельзя было жить даже животным. Как бы то ни было, а исследователи не теряют уверенности в том, что когда-нибудь смогут разгадать этот секрет.
Мачу-Пикчу часто называют потерянным городом инков. Совсем немного времени понадобилось на то, чтобы джунгли поглотили дома, храмы и стены. Город погрузился в 300-летний сон, пока совершенно случайно не был обнаружен американцем Хайрамом Бингемом, организовавшем археологические экспедиции в Южную Америку. В одной из поездок он встретил индейца, который показал ему город, затерянный в лесах. Ученый, убежденный в том, что обнаружил Вилкабамбу, вернулся сюда через год, заручившись поддержкой Национального географического общества и правительства Перу. Участникам экспедиции удалось расчистить от растительности здания, площади и искусственные террасы Мачу-Пикчу. Исследования Х. Бингема приоткрыли завесу тайны жизни древнего города, но до сих пор наши знания об этом удивительном месте очень ограниченны.
