Природа одарила янтарь невероятным богатством красок. Здесь и ярко-жёлтые, и красноватые, напоминающие язычок пламени, и «медовые» камни. Есть «облачные» – они словно затуманены перистыми облаками. Встречаются удивительно красивые янтари голубых и зеленоватых оттенков.

Цвет янтаря варьирует от почти белого и светло-жёлтого до красно-коричневого и почти чёрного. Коричневые и чёрные разновидности окрашены минеральными включениями, например, оксидами железа, пиритом или органическими веществами.

Искусственно янтарь иногда перекрашивают в зелёный или чёрный цвет. Специалисты различают до 350 оттенков янтаря. Интенсивность окраски, степень прозрачности или непрозрачности самоцвета в значительной мере зависят от микроскопических пустот (пузырьков воздуха), которые есть в каждом камне, от их количества, размеров и размещения. Янтарь с включением пузырьков воздуха или воды ценится невысоко. Такие его образцы называют бастардами.

Степень прозрачности янтаря очень изменчива. Различают следующие разновидности янтаря:

прозрачный, в котором присутствуют единичные пустоты,

полупрозрачный или просвечивающийся, в котором находятся большие скопления пустот, приводящие к замутнениям (облачный, бастард)

и непрозрачный (костяной и пенистый), в котором количество пустот может достигать 900 000 на 1 куб. мм.

Цвет и прозрачность янтаря были в древности  эталоном его стоимости. В Древнем Риме белый и восковой янтарь был дешёвым и использовался только для курения фимиама, высоко же ценился красноватый прозрачный янтарь. В нача­ле нашей эры дорожили в основном двумя его разностями: как бы проваренным в меду и прозрачно-золотистым. В странах Востока вы­соко котировались прозрачно-жёлтые с зеленоватым оттенком и мо­лочно-белые облачные янтари; последним приписывались особо це­лебные свойства.

Богатая расцветка ставит самоцвет в ряды фаворитов среди других, не менее известных цветных камней. Палитра камня содержит практически все цвета, — свойство янтаря, которому позавидует любое другое минеральное образование. В пестром спектре цветов, безусловно, лидируют жёлтый, золотисто-жёлтый, золотисто-оранжевый. Это способствовало появлению понятия «янтарный цвет» («янтарного цвета волосы*, «…мёд», «…плоды»).

Обилие в камне тёплых тонов, способность его как бы излучать согревающий свет, наградили янтарь эпитетом «солнечный камень».

Янтарь цвета «крови дракона» — красный и вишневый — был особенно почитаем в Китае и Японии. Носить украшения из камня, впитавшего отблески огня и напоминающего расцветкой драгоценные рубины, были достойны лишь члены правящей династии. Появлению столь редкостной окраски камни обязаны лесным пожарам. Из-за сильного прогрева почвы куски янтаря изменяли свой цвет.

Молочно-белый янтарь только видится таким. На самом же деле это жёлтый камень, обильно наполненный мельчайшими пузырьками воздуха и влаги С древнейших времен именно такие камни наделялись особой живительной силой.

Окраска редкостных голубых экземпляров варьируется от нежно-голубой до васильковой. Исследования показали, что необычный цвет вызван все теми же микроскопическими пустотами, которые, рассеивая цвет, создают соответствующий оптический эффект.

Балтийский самоцвет принадлежит к относительно мягким камням: его можно поцарапать ножом. Твёрдость янтаря по шкале Мооса находится в пределах от 2 до 3. Для сравнения: твёрдость гипса – 2, кварца – 7, алмаза – 10. Янтарь хрупок, легко разбивается от удара или при падении, но вместе с тем пластичен. И это очень ценное его качество, благодаря которому камень хорошо поддается механической обработке. Янтарь можно пилить, резать, сверлить, шлифовать, полировать. При нагревании он сначала размягчается, а затем, при температуре 287 - 3600С, плавится. Это свойство используют при калении и прессовании. Отсутствие конкретной температуры плавления указывает на аморфность янтаря, т.е. янтарь имеет не кристаллическое, а аморфное строение.

Знаменитый философ Фалес Милетский заметил: дочь пряла пряжу янтарным веретеном, пыталась очистить веретено, но ей это не удалось. Так была открыта способность янтаря электризоваться (7 – 6 вв. до н.э.).

Янтарь вошел в язык разных народов как вещество, обладающее разными свойствами.

Ещё древние греки знали свойство потёртого о шерсть янтаря притягивать мелкие предметы. Само слово «электричество» происходит от греческого слова «электрон» (от звезды Электра в созвездии Тельца) что значит по-русски янтарь. Когда из янтаря изготовляли украшения, его натирали, чтобы придать камню блеск. И натёртый янтарь обнаруживал удивительную особенность: он притягивал пушинки, волосы, перья. Это притяжение казалось удивительным потому, что оно было первым замеченным людьми «действием на расстоянии»: ведь все другие воздействия тел друг на друга проявлялись только при их непосредственном контакте. Древнегреческий учёный Фалес предположил даже, что янтарь является живым.

Больше двух тысячелетий свойство натёртого янтаря притягивать предметы  создавало ему особую славу. Но в 16 веке английский учёный Уильям Гилберт обнаружил, что и другие вещества – например, алмаз, хрусталь, сера, смола – притягивают лёгкие предметы после натирания. Гилберт назвал эту «притягательную силу» электрической – в честь электрона-янтаря.

Теперь известно, что при натирании шерстью янтарь электризуется, то есть получает электрический заряд, впрочем, как и шерсть. Такой способ электризации называется электризация трением.

Будучи наэлектризованным, янтарь электризует лёгкие предметы, даже не касаясь их. Такой способ электризации называется электризация через влияние (посредством электрического поля). В результате наэлектризованными оказываются и янтарь и, например, пушинка. Но при электризации они получили заряды разных знаков и поэтому притягиваются друг к другу.

Янтарь может электризоваться, но не способен проводить электрический ток. Он является диэлектриком.

Применение янтаря обусловлено его свойствами. Сравнительная твёрдость янтаря в сочетании с его пластичностью, делает этот материал уникальным для тонкой резьбы. Прозрачность и богатая гамма цветовых оттенков янтаря издавна привлекали к нему мастеров.

Янтарь широко вошел в быт жителей побережья Балтийского моря в эпоху неолита – в 4 тысячелетии до н.э. Они научились обрабатывать его кремневыми и костяными орудиями – шлифовать, распиливать, сверлить, и создавали различные украшения и амулеты в виде фигурок человека и животных.

Уже в древности янтарь являлся важнейшим объектом обмена, который пользовался популярностью далеко за пределами Балтийского региона. Благодаря археологическим раскопкам и сведениям из письменных источников удалось установить торговые пути, по которым янтарь с Балтийских берегов шёл в страны древних цивилизаций.

Сведения о «золоте севера» содержат античные письменные источники. Так, в «Одиссее» Гомера (YIII в. до н.э.) янтарь упоминается в нескольких песнях, как драгоценный материал для изготовления женских украшений и отделки царских дворцов.

Плиний Старший говорил, что блеск самоцвета должен быть таким, чтобы, смотря на камень, человек видел отражение огня, а не сам огонь.

Особенно высоко ценился янтарь в Древнеримской империи. Из него изготавливали не только украшения, но и предметы обихода: сосуды для вина, флаконы для парфюмерии и др. Во времена правления императора Нерона (середина I в.н.э.) янтарь даже применили для украшения амфитеатра, где проходили гладиаторские бои: его вплели в сети ограждения, усыпали арену и носилки, инкрустировали оружие.

В Китае и Японии отдавали предпочтение красноватым и прозрачным сортам.

Китайцы ещё в V веке выделяли несколько видов янтаря:

- красная смола хвойного дерева — тусклый хрупкий камень с поперечными полосами;

- каменный янтарь — тяжёлый камень, жёлтой окраски;

- водяной янтарь — камень, окрашенный в светлые красные тона или жёлтый камень с бороздками;

- цветочный янтарь — внутренняя структура камня напоминает «конский хвост»

- янтарь «предметов и фигурок» — этот уникальный камень содержит в себе различные объекты;

- чёрный янтарь (гагат) — самый красивый из всех янтарей;

- собственно янтарь («ху-по») — имеет кроваво-красную окраску.

В Древней Руси в X-XIII веках также знали янтарь и ценили украшения из него. Это подтверждают раскопки старинных русских городов: Великого Новгорода, Пскова, Рязани, Смоленска, в которых обнаружены янтарные украшения и мастерские по обработке янтаря.

В начале XIII века Тевтонский Орден завоевал богатую янтарем Восточную Прибалтику. Он объявил своей собственностью запасы янтаря и установил монополию на его добычу и торговлю. За малейший кусок янтаря, скрытый от властей, к жителям побережья применялись пытки и казни вплоть до повешения и колесования.

Первоначальное применение янтаря мы видим в овальных, круглых и многогранных бусах, которые встречаются во всех странах среди женских украшений. Ожерелья и браслеты одинаково прелестно украшали женщин чёрной, жёлтой и белой расы.

После переходного периода, когда янтарь служил только материалом для украшения других вещей — мебели, ящиков и т. п. — художники вновь удостоили его вниманием и стали из него изготовлять самостоятельные художественные предметы.

В средние века в Европе не могли отделаться от недоверия к янтарю из-за непрочности и хрупкости, и мало им пользовались, но Возрождение его оценило, и время расцвета его применения приходится на XVII и XVIII столетия. Применение янтаря с середины XVII века захватывает всё более и более широкую область предметов; за носильными вещами — брошками, булавками, кольцами, серьгами и т. п. — появляются бокалы, вазочки, чаши, стопки, фигурки, барельефы, табакерки, коробочки, набалдашники, трубки, пуговицы, флаконы, чётки, гребёнки, ручки ножей, эфесы шпаг…

Людовику XIII в 1613 г. принадлежали янтарные шахматы с такою же доскою, а в 1687 г. Людовик XIV сделал посланнику сиамского короля ряд роскошных подарков, в том числе несколько выдающихся янтарных вещей: несколько шкафчиков с тончайшими барельефами, большую вазу, оправленную в золото, и два зеркала в широких янтарных рамах, украшенных фигурами, барельефами и орнаментами. Сам французский король владел большой жёлто-красной вазой в форме гондолы, несомой двумя драконами, и большой жёлтой вазой, в виде судна, украшенного детскими фигурками, обвитого цветами и фруктами и увенчанного белыми фигурами Нептуна и морских коней.

В числе редких вещей из янтаря, в Московской Оружейной Палате сохраняется так называемый властелинский посох патриарха Филарета Никитича, принесённый ему в дар в 1632 г. герцогом Курляндским Фридрихом. Последний получил его из Пруссии от Курфюрста Бранденбургского. Там же находятся кубок из янтаря, поднесённый князем Львовым царевичу Иоанну Михайловичу в 1635 г., подсвечники и другие крупные вещи из янтаря — подарки курфюрстов Бранденбургских. Старые мастера по обработке солнечного камня различают свы­ше 250 его сортов. По размеру же кусков он делится на три сорта: поделочный (примерно 15% добываемого янтаря идет на ювелирные цели), прессованный и лаковый. Прессованный (амброидный) изго­товляется из мелкого янтаря. В отличие от натурального образца га­зовые включения (пузырьки) имеют здесь не округлую, а удлиненную форму, а граница между прозрачными и замутненными участками - перистую конфигурацию.

В технике янтарь используется в двух видах: как изолятор (не проводит электрический ток)  и как продукт для получения янтарного лака.

Когда научились из янтаря выделять янтарное масло, его начали принимать при спазмах и ревматизмах. В Германии использовали янтарные сосуды для переливания крови.

Изумительным произведением янтарных мастеров стала Янтарная комната в Екатерининском дворце Царского Села. Янтарная комната была подарена Фридрихом-Вильгельмом I Петру I. Все стены комнаты были облицованы мозаикой из янтаря различных форм, цветов и размеров. Растрелли украсил янтарные панно зеркалами в бело-золотых рамках. Во время Великой Отечественной Войны Янтарная комната была утеряна.

Благодаря своим разнообразным свойствам, янтарь нашёл широкое применение не только в ювелирном деле.