Планета Меркурий является самой маленькой из планет земной группы (4880 км в диаметре), и ближайшей к Солнцу (58 млн. км. или 3,2 световых минут). В 1970-е годы на Меркурии дважды побывал космический аппарат Mariner 10, и около 45% поверхности планеты было нанесено на карту. В 2004 году NASA приступило к осуществлению новой миссии, связанной с исследованием поверхности Меркурия. 3 августа 2004 года с мыса Канаверал был запущен MESSENGER (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) — автоматическая межпланетная станция (АМС) для исследования Меркурия. Сейчас MESSENGER находится на последних этапах облёта многочисленных гравитационных сил Земли, Венеры и Меркурия. Предполагается, что он выйдет на орбиту Меркурия в марте 2011 года и два раза облетит вокруг этой планеты, чтобы значительно расширить знания человечества о поверхности Меркурия. У этой планеты минимальная атмосфера, гравитация равна приблизительно 1/3 земной гравитации, а температура поверхности варьируется от -183 Cº в некоторых полярных кратерах и до полуденной жары в 427 Cº (одни сутки на Меркурии равны 176 земным суткам).
Космический аппарат MESSENGER совершил первый пролёт мимо Меркурия (минимальное расстояние — 200 км) 14 января 2008 года, передав подробные снимки поверхности. Цвет данного изображения был создан путем объединения трёх снимков, сделанных с помощью трёх фильтров (инфракрасного, крайнего красного и фиолетового). Эти три изображения были помещены в красный, зелёный и синий каналы, соответственно, для создания визуализации, представленной здесь, создавая ложные цвета изображения, которые подчёркивают тонкие различия цвета на поверхности Меркурия. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Этот снимок был получен за 89 минут до ближайшего подхода MESSENGER к Меркурию 6 октября 2008. На нём видны участки поверхности планеты, которые не были видны ранее ни с Mariner 10, ни с MESSENGER во время его первого подлёта к Меркурию. MESSENGER находился в 27,000 км от Меркурия, масштаб снимка 5 км/пиксел. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
14 января 2008 года космический аппарат MESSENGER прошёл в 200 км над поверхностью Меркурия и сделал первой снимок стороны Меркурия, которая ранее не была видна с космических аппаратов. Этот снимок был сделан, когда корабль находился на расстоянии около 33,000 км. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Этот снимок был сделан с MESSENGER узкоугольной камерой во время пролёта над Меркурием 14 января 2008. Поверхность Меркурия представлена в масштабе около 250 м/пиксель. Наружный диаметр большого кольца двойной воронки в центре составляет около 260 км. Кратер, вероятней всего, заполнен материалом вулканического происхождения. Также на фото видны множественные сети небольших вторичных кратеров, расширяющихся радиально от двойного кольца кратера. Двойные или множественные кольца очень большого диаметра, которые часто называют закрытыми водобойными колодцами. На Меркурии двойные кольцевые бассейны формируются, когда диаметр кратера превышает 200 км. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Названый в честь исландского художника Юлиана Свейнсдоттира, кратер Sveinsdottir (в центре), является отличительной особенностью ландшафта Меркурия. Снимок был сделан 14 января 2008. Необычная эллиптическая форма воронки обусловлена тем, что некий объект ударил по поверхности планеты наискось. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Фото сделанное 6 октября 2008 года во время одного из пролётов вокруг Меркурия. Одним из открытий стало обнаружение огромного кратера, запечатлённого на данном снимке. Эта находка получила название кратер Рембрандта. Воронка диаметром чуть меньше 700 километров, по мнению учёных, образовалась в результате метеоритной бомбардировки планеты около 3,9 миллиарда лет назад (так называемая поздняя тяжелая бомбардировка – Late Heavy Bombardment). Поверхность жерла кратера осталось нетронутой – в отличие от других кратеров её не заполнила лава, образовавшаяся при массовых извержениях вулканов. Изучение этой “девственной” территории позволило учёным многое узнать о тектонической активности Меркурия в прошлом и заключить, что она была намного более существенной, чем считалось. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Кадр с разрешением 100 метров на пиксель, показывающий внутренности 100-километрового кратера Машо (Machaut). Его светлый край проходит дугой сверху вниз. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
(NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
MESSENGER использовал свою узкоугольную камеру и для того, чтобы запечатлеть этот крупный кратер Вивальди (Vivaldi), названного так в честь известного итальянского композитора. Этот кратер, внешнее кольцо которого имеет диаметр приблизительно 200 километров, уже был сфотографирован "Маринером", однако камера "Мессенджера" запечатлела его в беспрецедентных деталях.
Видимый кратер с расходящимися лучами назван в честь известного исследователя планет Джо Койпера. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
Кратеры, названные в честь древнеиндийского поэта Вьяса, жившего за полторы тысячи лет до нашей эры, русского композитора ХХ века Стравинского. Снимок сделан узкоугольной камерой (Narrow Angle Camera, NAC) двойной системы получения изображений Меркурия (Mercury Dual Imaging System, MDIS), установленной на MESSENGER. (NASA/Университет Джонса Хопкинса Лаборатория прикладной физики/Институт Карнеги в Вашингтоне).
